清朝咸丰年以前，应城一直食用淮盐。膏洞洞商打井开采石膏只取白石膏，把与之共生的上下两层青石膏作为废碴，弃之洞外。废碴日积月累，渐成小丘。天下大雨，冲淋产生的盐水流到附近农田，把禾苗弄死了。

当时的官方对食盐实行一种叫做引盐制度的专卖管理，应城是淮盐的引地（即指定销售地），向官方纳引税的盐称为官盐，否则为私盐，官方严禁私盐出售。

咸丰二年（1852年），太平天国革命军进驻武汉地区后，长江流域交通阻塞，淮盐难入湖北。膏洞附近农民用废碴浸水取汁，代替食盐，周边居民都相继效仿。咸丰三年（1853年），应城洞商获准破禁熬盐后，用废洞蓄水，汲水熬盐，取水一担，可得盐三、四斤。至此，自采膏业300年后，萌生了采盐业。

由于盐与石膏同出一洞，故有“膏洞为盐洞之母，先有膏而后有盐，今日不凿膏，他日必无盐”之说。于是出现膏盐兼采的局面。至光绪八年（1882年），年产原盐约7800担。光绪十年（1884年），开熬锅16700余炉，年产量增至58450余担。光绪十二年（1886年），为顾全淮盐的引地，经督、抚衙门核减三成，每年准熬盐11000炉，年产量降为38500余担。宣统年间（1909～1911年），熬盐户发展至50余家。

民国初年，由于膏贱盐贵，各洞商在井底横向掘进约200米，停止采膏，封洞蓄水，浸泡一年左右，取水制盐。民国9年（1920年），年产约18万担。民国13年（1924年）产22.5万担。民国14年（1925年），全矿山有膏盐洞商79家，洞井250余对，其中盐洞160对，有盐工6万余人，当年生产27万担。民国17年（1928年）达36万担。民国24年（1935年）前后，财政部应城膏盐管理局为防止应盐侵入鄂岸，年限额生产30万担。民国25年（1936年）10月～26年（1937年）9月，实际产盐32.44万担。

民国27年（1938年）应城沦陷后，日寇对膏盐矿区实行残酷统治，并对膏盐矿产进行疯狂掠夺。民国29年（1940年），日伪应城膏盐公司设立制盐部，下辖16个制盐总厂和108个汲卤熬棚。规定各盐棚分散取卤，总厂集中熬盐，由公司统筹运销；卤水也由公司给价专卖，各盐棚不得私自售卤和产盐。至民国31年（1942年），年产食盐达40万担。同年4月，日寇妄图切断我鄂中革命根据地的食盐来源和经济补给，竟下令焚毁熬棚100个，只留8家继续生产，致使矿区损失惨重，元气大伤。

抗日战争胜利后，各洞商虽力图恢复，但未能达到战前的生产水平。民国35年（1946年），全矿区有盐厂73家，年产食盐仅19.2万担。民国36年（1947年）下降至6.8万余担。

新中国成立之初，人民政府针对应城制盐业生产方式落后，质量低劣，食用后有碍人体健康的状况，对盐厂实行逐渐裁废的政策。1952年，原有盐厂全部裁撤，开采和熬盐生产停止。

1957年初，为探明应城的石膏储量，地质部门在距应城城区西北1000米处进行钻探。当钻进深度到达约300米，钻井工和地质员忽然发觉，钻取的岩芯仅有夹石层的残余碎块，而钻孔内的循环液有很浓的咸味。经分析鉴定，认为系钻遇岩盐矿石所致。将孔内的循环冲洗液更换为饱和盐水，果然取出了纯白的岩盐矿芯，证实此地区埋藏有岩盐矿床。鉴于当时施工的500型钻机的能力有限，使用的CK19号钻孔的钻探深度仅达到445.92米，尚未达到含盐层的基底。

应城发现岩盐，是湖北省的一件大喜事。省政府指示省地质局抓紧应城地区岩盐矿床的勘探。省地质局与省工业厅商议，共同组成云应地质队，担负应城地区的岩盐普查和勘探任务。该队根据省地质局的指示，首先布置了在应城县城关镇以东7.2平方公里的范围勘探，勘探深度500米左右，1957年12月正式施工，至1959年4月结束。同年10月提交了《湖北省应城盐矿井田勘探储量报告》。探明岩盐资源储量281.53亿吨，工业储量74.06亿吨，其丰富储量在我国中部绝无仅有。岩盐氯化钠含量为63.4～88.5%，最高达95%，除含硫酸钠5～20%，硫酸钙3～15%外，钡、砷等有害物质含量均在允许范围内，为贫碘岩盐。矿床产生于新生纪下第三系云应群膏盐组中部岩盐段，岩盐矿石类型有块状、条带状和团块状三类。上为硬石膏及上钙芒硝，再上为文峰塔泥岩组和第四系的地层覆盖，其下为下钙芒硝及下硬石膏段。矿床没有露出地表，为隐伏矿床。埋藏深度300～800米，平均厚度250～500米。岩盐的开采层由多个单层岩盐与钙芒硝、钙芒硝泥岩、硬石膏夹层重叠构成。岩盐层中的岩盐可分为四种：即无色透明纯盐；白色纯盐，两种岩盐含氯化钠均高达85～94%；含有杂质的岩盐，含氯化钠75～85%；与结晶石膏或硬石膏共生的岩盐，含氯化钠45～80%，是国内一种品位较高的岩盐矿层。由于含杂质的程度不同，呈现出白色、灰白色、灰色、灰黑色等岩盐层。

1958年初,在开展应城盐矿井田勘探的同时,将白色的岩盐矿芯呈送张体学省长,他即兴批语:“极端需要”。并询问是否有毒，指示送省卫生防疫站检验。经检验，铅、砷、钡等有毒物质均在规定范围之内，可以食用。于是，湖北省工业厅指示应城石膏公司采取边勘探、边筹建开发的办法，由该公司的基建工程处先建设一对年产45万吨的盐井。当时借鉴应城石膏开采和煤层开采的技术，制定了用旱采法开采岩盐的总体方案。

1958年10月，湖北省应城石膏公司根据地质勘探资料，在城东的烧香台动工兴建一对直径为4.5米的新型盐井。经过一年半的施工,深276米的主井于1959年12月落成;深428米的副井于1960年2月落成。为适应膏盐生产的需要，1960年元月，湖北省应城盐矿划分为独立的国营企业，隶属省轻工业厅管辖。其开采工艺经历了旱采、水旱兼采和水采三个阶段。

旱采：建矿之初，为旱采阶段。其生产方式与石膏的开采过程基本相同，即从地面开凿井筒抵达地下盐层后，再横向掘进，通过割岩掏槽，钻眼爆破，直接采掘晶体岩盐，经粗选充填，矿石装运提升到地面后，再经过选矿破碎，就成为成品盐。1963年对运输方式进行了改革，在井下井巷安装了调度小绞车，代替部分人力推车。1965年，大巷道的人力推车和绞车改革为无极绳运输。1967年，大巷道的运输又改为7吨直流电机车运输，基本实现了井下运输机械化。旱采借鉴了应城膏矿和煤田的开采经验，在工艺技术和机械化程度方面有较大的改进。在当时煤矿和非金属矿的开采中，属先进水平行列。它革除了应城膏矿矮门工作面人力拖运和滑车运输方式。由于旱采投资大、施工周期长、资源采出率低，且生产工序繁多，工人劳动强度大，短期内难以形成现代化的规模生产。这一时期，除1965年年产量达到2.78万吨外，其余年份均在2万吨左右徘徊。

水旱兼采：1968年，应城盐矿试验成功井上水溶压裂开采法(即水采法)，使盐业生产进入水、旱兼采阶段。至1975年12月，封闭竖井井口，旱采完全停止，结束了岩盐的井下开采方式，实现了纯地面工厂制盐的新型生产格局。

水采：继水采试验成功后,地下试验也获成功。并先后建起了第一水采区、第二水采区，建16口生产卤井。1969年春，应城盐矿水溶水力压裂开采钻井及10万吨级的真空制盐设备同时交付使用，开拓了新的生产工艺，扩大了生产规模。其采卤工艺，全在地面控制操作，由注水井注入高压水，出卤井即可采出近饱和浓卤，用管道输往制盐车间，真空蒸发——回溶芒硝——离心脱水——沸腾干燥——成品包装，整个生产过程，基本实现机械化。水采是盐业生产方式的一次大变革，也是对盐业生产力的一次大解放。矿山劳动条件改善，工人劳动强度减轻，生产率大幅度提高。